Sierra & Tierra: Nuestras Vecinas, las Bombas Rodantes

Por Javier Sierra

Juan Parras sabe bien lo que significa vivir rodeado de bombas rodantes, y el frecuente sonido de los silbatos de las locomotoras que arrastran cada una más de cien vagones cargados de crudo petrolero, se lo recuerda constantemente.

Parras vive y trabaja en Manchester, el barrio hispano de Houston con uno de los tráficos de trenes petroleros más intensos de Estados Unidos.

“Aquí tenemos la mayor concentración de cruces de ferrocarril en todo el país, 134 en total”, dice Parras, fundador y director ejecutivo del T.E.J.A.S., el grupo de justicia medioambiental que lleva años trabajando en Manchester. “Cuando manejamos tenemos que parar y esperar el paso de los trenes varias veces en cada viaje”.

Tras los ataques de 9-11, en cientos de comunidades del país los trenes cargados con sustancias peligrosas son desviados por precaución. Pero eso no ocurre en Manchester.

“Este es un gran problema de seguridad nacional debido al peligro extremo que trae a nuestras comunidades”, dice Parras. “Los estacionamientos que contienen cientos de vagones cargados de crudo e incluso ácido sulfúrico no están vigilados, y cualquiera dispuesto a causar graves daños puede entrar a ellos libremente”.

Vagones petroquímicos estacionados en Manchester, Houston (Foto: Juan Parras)

Desde 2005, el tráfico de trenes petroleros se ha multiplicado por más de 40. En cualquier momento, en Norteamérica se transportan por tren nueve millones de barriles de crudo. Este enorme incremento ha excluido reforzar las medidas de seguridad, con el consiguiente incremento exponencial de los accidentes.

En 2013, un convoy cargado de crudo procedente de Dakota del Norte, se descarriló y estalló en la provincia canadiense de Quebec, causando la muerte de 47 personas y la destrucción de parte de la ciudad de Lac-Mégantic. Desde entonces han ocurrido accidentes en Alabama, Colorado, Dakota del Norte, Minnesota, Pennsylvania y Virginia.

Destrucción causada por tren petrolero en Lac-Mégantic, Quebec (Foto: Elias Schewel)

Y los que estamos más en peligro debido a estas bombas rodantes somos nosotros, los hispanos y los miembros de otras minorías. Según un estudio del grupo ForestEthics, de las más de 25 millones de personas que viven peligrosamente cerca de las vías usadas por los trenes petroleros, 15 millones (el 60%!) pertenecen a comunidades minoritarias, incluyendo Manchester.

“Por fortuna, aquí no hemos tenido accidentes con consecuencias graves para la población”, dice Parras. “Pero hemos estado cerca. En el último año, ha habido dos descarrilamientos en nuestra comunidad, y en una ocasión, los vagones que llevaban carga peligrosa no estallaron pero derramaron su contenido”.

Descarrilamiento en Manchester, Houston (Foto: Juan Parras)

Las lamentables condiciones de seguridad de demasiados trenes intensifican el peligro que este tráfico significa para millones de personas. En un documento presentado ante el Departamento Federal de Transporte, varios grupos, incluyendo ForestEthics y el Sierra Club, resaltaron varias fallas que hacen de este tráfico “una inaceptable amenaza a la seguridad pública.”

Una de estas fallas es el uso de los peligrosos vagones DOT-111, los cuales carecen de reforzamiento en sus tanques, haciéndolos mucho más frágiles al descarrilar.

El documento exige a la administración Obama mejorar de inmediato la seguridad de estos trenes adoptando entre otras las siguientes medidas:
•    Prohibir inmediatamente del uso de vagones DOT-111 y el retirar progresivamente otros vagones peligrosos.
•    Reforzar los preparativos en caso de emergencia en las poblaciones por las que pasan estos trenes.
•    Imponer límites de velocidad y la instalación de sistemas de frenado de alta tecnología.
•    Requerir a las compañías la tenencia de pólizas de seguros que cubran debidamente los desastres de los trenes petroleros.

Mientras estas medidas se discuten, Juan Parras y el resto de los residentes de Manchester miran por encima del hombro cada vez que suena el silbato de una locomotora. “Ahí viene otra bomba rodante a nuestro barrio”, dicen.

Javier Sierra es columnista del Sierra Club. Sígalo en Twitter @javier_SC

Sierra & Tierra: ¡Ya Basta! Es Hora de Actuar

Por Javier Sierra

De las miles de pancartas que llevaban los 400,000 participantes en la Marcha Climática de los Pueblos en Nueva York, hubo dos que realmente me impactaron. Una decía: “La Madre Tierra no es una mercancía”, y la otra, “¡Basta de racismo medioambiental!”

(Foto J. Sierra)

(Foto J. Sierra)

Juntas definen bien el pensamiento hispano sobre el cambio climático y la degradación medioambiental. El planeta no es nuestro, se lo pedimos prestado a la siguiente generación. Y nosotros sufrimos desproporcionadamente la contaminación de combustibles fósiles y el daño que hace al clima mundial.

Es por ello que para nosotros resulta inconcebible que a estas alturas del partido, el negacionismo climático siga tan atrincherado en nuestro país.

“La gran mayoría de los expertos está de acuerdo en que [el cambio climático] es un problema muy serio y que se ha estudiado con mucho cuidado y mucho detalle”, me dijo en una entrevista el Dr. Mario Molina, el único científico mexicano en ganar el Premio Nóbel. “Negar este problema es una barbaridad, una irracionalidad gigantesca”.

Dr. Mario Molina

El Dr. Molina —quien descubrió la causa del agujero en la capa de ozono de la atmósfera y por ello recibió el Premio Nóbel de Química en 1995— ha colaborado en un estudio sobre el cambio climático que acaba de publicar la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, titulado “Lo Que Sabemos”.

“El reporte establece que hay aspectos del cambio climático que no son cuestionables, igual que no es cuestionable la existencia de moléculas y átomos. De la misma manera que sería absurdo que alguien cuestionara que la Tierra fuera redonda”, subraya el Dr. Molina, asesor científico del Presidente Obama.

En su reciente discurso durante la Cumbre Climática de la ONU, el Presidente hizo énfasis en la gravedad y urgencia de esta crisis.

“Las alarmas siguen sonando. Nuestros ciudadanos siguen marchando. No podemos pretender que no les oímos. Tenemos que responder a este llamado”, dijo el mandatario en un dramático discurso en el que se comprometió atacar el problema e instó al resto del mundo a hacer lo mismo.

El Dr. Molina, sin embargo, reconoce los obstáculos a los que se enfrenta el Presidente, calificándolos de “irracionales”, y responsabiliza concretamente a uno de los dos partidos del país.

“Es nada más que el Partido Republicano, y ni siquiera son los republicanos de antes, yo también estoy trabajando con republicanos de administraciones anteriores que también quieren resolver el problema. Así que son problemas de identidad actual”, dice.

El Dr. Molina también identifica la urgencia de atacar la crisis climática desde el punto de vista de la comunidad hispana en Estados Unidos, quizá la más vulnerable a los efectos de este fenómeno.

“Es una falta de responsabilidad enorme, no tomar en cuenta el riesgo que están corriendo estos grupos”, dice, pero también reconoce que la fuerza que ha adquirido el voto hispano podría ser clave para acelerar “el cambio hacia un sistema mucho más racional que confronte el problema”.

Este optimismo se refleja en la reciente noticia de que la capa de ozono se está recuperando satisfactoriamente gracias al Protocolo de Montreal de 1987, el cual prohibió el uso en todo el mundo de los productos químicos que causaron el agujero.

“Ya vemos que está tan claro el aspecto tecnológico y científico, que en unos años creo que sí va a haber un acuerdo internacional como el Protocolo de Montreal”, dice el ganador del Nóbel. “Ya no es justificable que sigamos viviendo en una época de irracionalidad como si la astrología nos dijera qué es lo que hay que hacer”.

En otras palabras. ¡Ya basta, es hora de actuar!

Javier Sierra es columnista del Sierra Club. Sígalo en Twitter @javier_SC

Sierra & Tierra: Una Monumental Sinfonía

Por Javier Sierra

Cuando el Presidente Obama firmó en mayo la designación de los Organ Mountains (Sierra de los Organos)/Desert Peaks como monumento nacional, fue la última puntada que juntó un tapiz de varios parajes de extraordinaria belleza y significado cultural.

El monumento, situado en el Condado de Doña Ana, al sur de Nuevo México, está cargado de encanto y significado histórico particularmente para la comunidad hispana. Los nombres de muchos de estos lugares así lo demuestran —la Sierra de las Uvas, las montañas de Robledo, Potrillo y Doña Ana, y la misma Sierra de los Organos (llamada así por su parecido al instrumento musical). El resultado bien podríamos llamarlo una monumental sinfonía.

La Sierra de los Organos, componente central del monumento

Las escarpadas cumbres de la Sierra de los Organos presenciaron durante siglos el flujo de colonos en su viaje por el Camino Real de Tierra Adentro desde México hacia Albuquerque, Santa Fe y Taos. En el Broad Canyon existe una abundancia de petroglifos, testamento de culturas indígenas ancestrales. Y en las Montañas de Robledo quedaron petrificadas huellas de dinosaurios de millones de años de antigüedad.

Pero el hecho de que este tesoro natural y cultural haya quedado protegido se lo debemos principalmente a líderes hispanos.

“Los hispanos han trabajado para proteger estas tierras durante más de 10 años”, dice Michael Casaús, director estatal de Nuevo México de la Wilderness Society y activo precursor del monumento. “Desde el principio los líderes hispanos dieron forma a la campaña y determinaron qué terrenos se debían proteger. Sin la contribución hispana este monumento no hubiera sido posible”.

Este activismo hispano también se aseguró de que los usos sensatos y tradicionales de la tierra seguirían permitiéndose en el monumento, como la ganadería, el regadío, la caza, la pesca y las actividades recreacionales.

“Esto logró el apoyo de los residentes de la zona, en su mayoría hispanos, y que estos terrenos no se puedan vender para reducir la deuda nacional ni se usen para la minería ni otros propósitos industriales”, dice Casaús.

El monumento también actúa como incentivo para que jóvenes hispanos se interesen por su cultura e historia y no abandonen la escuela.

“Yo lidero a estos jóvenes para que me ayuden a recopilar el inventario cultural del monumento”, dice Angel Peña, investigador cultural de la New Mexico Wilderness Alliance. “Buscamos restos arqueológicos de la llegada de los españoles en 1580, del Camino Real, de los petroglifos y de otros recursos culturales”.

El monumento literalmente ha cambiado la vida de estos jóvenes.

“Cada expedición es un descubrimiento de su cultura y pasado”, dice Peña. “Ahora han encontrado un propósito en la vida. Muchos ya son guías culturales de la Oficina de Gestión de Terrenos. Aquí hay buenos empleos que les llenarán de orgullo y satisfacción”.

Hay tres congresistas federales, sin embargo, que quieren dar la nota. Los representantes Rob Bishop (R-UT), Steve Pearce (R-NM) y Jeff Duncan (R-SC) aseguran que el monumento, situado en la frontera con México, constituye una amenaza a la seguridad nacional porque impide a la Patrulla Fronteriza acceso abierto a estos terrenos protegidos.

Varios grupos cívicos calificaron de “falsos” los alegatos de los congresistas alegando datos del Departamento de Aduanas y Protección Fronteriza que demuestran lo contrario. El grupo religioso NM CAFé, en concreto, calificó las declaraciones de los congresistas como “pérdida de tiempo y dinero de los contribuyentes” e instó a Pearce y Duncan a dedicarse a encontrar “verdaderas soluciones a los problemas fronterizos”, incluyendo la reforma migratoria.

El establecimiento del monumento es una brillante idea. Es una pena que haya alguien dispuesto a desafinar en medio de esta monumental sinfonía.

Javier Sierra es columnista del Sierra Club. Sígalo en Twitter @javier_SC

Sierra & Tierra: Del Arbol Caído Todos Hacen Leña

Por Javier Sierra

Muy cerca de la ciudad de Delano, California, donde César Chávez completó gran parte de su histórica labor por la justicia, se está cometiendo una gran injusticia.

En Wasco —en pleno Valle de San Joaquín, donde laboran decenas de miles de trabajadores agrícolas, en su gran mayoría hispanos— se ha aprobado la extensión de una terminal carbonera de ferrocarril justo al lado de un barrio abrumadoramente latino.

La terminal recibiría 1.5 millones de toneladas de carbón anualmente para surtir la futura planta energética conocida como Hydrogen Energy California (HECA) en el vecino Kern County y envenenaría aún más la región que ya tiene la peor calidad de aire del país. Y justo al lado de la terminal viven 220 familias de trabajadores agrícolas de habla hispana a quienes nunca se les notificó sobre el proyecto.

“Las industrias se aprovechan de los más vulnerables, de los que no se pueden defender”, dice Ana Martínez, organizadora del grupo Acción Verde por la Salud y la Justicia Medioambiental, que trabaja para movilizar a la comunidad contra la expansión. “Ya tenemos el peor aire del país. Y el aire en los barrios hispanos es peor que el de los barrios anglos”.

Durante las audiencias en Wasco, no se difundió información en español y ningún hispano participó en los debates.

“Es una táctica típica para excluir a las víctimas y aprovecharse de su ignorancia. Esta exclusión es racismo”, exclama Martínez.

La terminal aumentará exponencialmente la contaminación de diesel procedente de las locomotoras y el incesante tráfico de camiones que transportaría el mineral desde Wasco a la planta carbonera. Sin la expansión de la terminal, la contaminación de smog y la potencialmente mortal materia particulada existente en Kern County ya les cuesta a los residentes unos $2,000 millones en gastos de salud.

Además, el carbón llegará desde Nuevo México en vagones abiertos, lo que significará la pérdida por vagón y viaje de unas 500 libras de polvo cargado de venenos como mercurio, arsénico, cromo y otros metales pesados que acabarán en los pulmones y cosechas de los residentes.

“Ni siquiera los dueños de las plantaciones apoyan este proyecto porque temen que el polvo carbonero contamine sus cosechas”, indica Martínez. “Esta alianza entre campesinos y patrones es muy inusual”.

Un estudio comparativo de la calidad de aire del sur del Valle de San Joaquín, donde está Wasco, y de China, el país con la peor contaminación atmosférica del planeta, da una idea de la gravedad de este problema.

En un periodo de tres semanas en diciembre y enero pasados, el aire del Valle fue peor que el de China en 2/3 de esos días, y nunca en esas tres semanas la calidad del aire en el Valle llegó a los mínimos requeridos por la Organización Mundial de la Salud.

El Consejo Municipal de Wasco, sin embargo, aprobó la expansión en marzo sin haber realizado ningún estudio del impacto del proyecto en la salud de la población ni en el medio ambiente. Un mes más tarde, el Sierra Club se querelló contra la Ciudad de Wasco para detener la expansión.

“¡Ya basta!” dice Martínez. “Las injusticias ocurren en las comunidades de bajos ingresos y en comunidades de color. Estas industrias tienen que pensar primero en la salud de la población y luego en sus ganancias”.

César Chávez dedicó su vida a evitar que del árbol caído todos hicieran leña, a proteger al más vulnerable contra la injusticia. Ana Martínez está dedicando la suya a continuar ese ejemplar legado.

Javier Sierra es columnista del Sierra Club. Sígalo en Twitter @javier_SC

Sierra & Tierra: El Racismo Se Respira

Por Javier Sierra

Durante décadas, el movimiento de justicia medioambiental ha defendido que la contaminación es una forma más de racismo. Ahora, un estudio de la Universidad de Minnesota contundentemente prueba con datos y cifras esta la dolorosa realidad.

El reporte concluye que, más que cualquier otro, la raza es el factor determinante en los niveles de contaminación a los que está expuesta cualquier comunidad del país. Los investigadores llegaron a la conclusión que las minorías étnicas respiran un 46% más de dióxido de nitrógeno (NO2)—una sustancia tóxica procedente de la combustión del carbón y el petróleo— que los blancos no hispanos.

Y lo que es más preocupante para los hispanos: nosotros estamos entre las comunidades que peor aire respiran.

“Esto es terrible”, dice Kim Wasserman-Nieto, ganadora del Goldman Prize, el “Nóbel” de la ecología, y héroe de la justicia medioambiental. “Estas son las realidades a las que se enfrenta nuestra comunidad cada día. Y la situación no mejora. Somos los que menos contaminación generamos y los que más sufrimos su impacto”.

Wasserman-Nieto frente a una de la plantas de carbón en el Sur de Chicago que ella ayudó a clausurar (Foto: Goldman Prize)

El NO2 —el cual causa asma, otras enfermedades respiratorias y males cardíacos— se mide en partes por millón (ppm). Entre los blancos no hispanos, la exposición es de 9.9 ppm. Entre nosotros es de 15.6 ppm y entre los hispanos negros de 17.4 ppm, la más alta.

Wasserman-Nieto, también directora de organización y estrategia de LVEJO, el grupo de justicia medioambiental en el Sur de Chicago que lleva años peleando contra los contaminadores, indica que el estudio deja claro los costos reales del carbón y el petróleo.

“Nuestras comunidades están empezando a darse cuenta de la verdadera gravedad de este problema”, dice. “Ya estamos viendo evidencia concreta de cómo la industria de los combustibles fósiles está impactando a nuestra gente”.

El estudio descubre también algo que Wasserman-Nieto califica de “astronómico”. Al comparar blancos de bajos ingresos con hispanos de altos ingresos, éstos resultaron estar expuestos a mayores niveles de NO2.

“Tuve que leer esa frase tres o cuatro veces porque no me lo podía creer”, dice. “¿A dónde vamos a ir? La calidad del aire es igualmente horrible en todas nuestras comunidades”.

La razón, explican los autores, radica en el hecho de que los norteamericanos tienden a vivir agrupados según su condición étnica, y en nuestros barrios estamos todos mucho más expuestos a altos niveles de NO2.

Otro factor importante es la proximidad de nuestros hogares a las autopistas, lo que Wasserman-Nieto llama “corredores tóxicos”, ya que la gasolina y el diésel son las mayores fuentes de NO2.

Según un estudio de los Centros de Control de Enfermedades, más de 5 millones de personas de color viven cerca de estas carreteras, especialmente en el Sur de California.

Esto quedó corroborado hace unos días por el informe anual de la Asociación Nacional Pulmonar, el cual determinó una vez más que las ciudades con el peor aire del país están principalmente en el Sur de California, donde reside la mayor concentración de hispanos.

El estudio de la Universidad de Minnesota subraya la magnitud de esta injusticia indicando que si todos estuviéramos expuestos a los mismos niveles de NO2 que los blancos, cada año se evitarían 7,000 muertes prematuras por males cardíacos.

“Realmente espero que, especialmente para los hispanos de clase media, esto sea una señal de alarma, no solo para ser activos políticamente sino también para apoyar a los grupos locales que están luchando por mejorar esta situación”, concluye Wasserman-Nieto.

Ese sería un gran paso para acabar con este racismo que se respira.

Javier Sierra es columnista del Sierra Club. Sígalo en Twitter @javier_SC