Sierra & Tierra: El Agridulce Cumpleaños de la Tierra

Por Javier Sierra

Hoy celebramos el Día de la Tierra. A mi me gusta llamarlo su cumpleaños. Pero esta fiesta de la Madre Tierra incluye un ponche amargo de la marca BP.

El domingo se cumplió el cuarto aniversario del derrame petrolero de BP en el Golfo de México, la peor catástrofe medioambiental de nuestra historia. El 20 de abril de 2010, el estallido de la plataforma Deep Horizon causó la muerte de 11 trabajadores y el derrame de 200 millones de galones de crudo.

La Plataforma Deep Horizon estalla en llamas (Foto: US Coast Guard)

Es bueno echar cuentas en este triste aniversario, entre otras razones, porque BP parece haber declarado el problema resuelto. La realidad, sin embrago, es bien distinta.

Según datos de Greenpeace, en las aguas del golfo todavía podría haber 31 millones de galones de crudo procedentes del derrame. Y este crudo sigue minando la riqueza natural de esta región, y la economía y salud de sus habitantes.

Un estudio de los Institutos Nacionales de Salud indica que muchos de los trabajadores que limpiaron las áreas afectadas muestran extraños males respiratorios, además de elevados índices de depresión y ansiedad.

Asimismo, la industria pesquera sigue renqueando, y en algunos casos, los bancos de peces y mariscos no se han recuperado o se han estancado. La producción de ostiones, —hasta el desastre petrolero, la mayor del país— se ha visto particularmente impactada por la catástrofe.

Según un estudio de National Wildlife Federation, desde abril de 2010 se han encontrado más de 900 delfines muertos. Además, cada año se recuperan unas 500 tortugas marinas muertas.

Otro reporte de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica indica que cuando especies de gran valor económico, como el atún, se exponen a crudo como el derramado en el Golfo, sufren mortales defectos congénitos.

Mientras tanto, BP continúa usando a su equipo legal para retrasar o evitar los pagos que le debe a los residentes del Golfo. La corporación ha entregado unos $26,000 millones en compensación por los daños causados. Pero en la región existe un gran descontento por el injusto reparto de los fondos en algunos casos, y en otros, por la falta de pago.

Lo que más indigna a los residentes es que BP cree que ya ha hecho suficiente por mitigar la debacle causada, cuando la evidencia que demuestra lo contrario abunda.

Esta tragedia debería servir de lección ara acabar con nuestra adicción petrolera. BP nunca debió perforar un pozo a 50 millas de la costa y una milla de profundidad. De la misma manera que es descabellado perforar en el Artico o seguir explotando el crudo bituminoso de Canadá, el más tóxico del planeta.

El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU acaba de advertirnos que para evitar los efectos más catastróficos de la crisis climática, tenemos que dejar los combustibles fósiles en el subsuelo y fomentar abiertamente el uso de energía limpia y renovable.

Es lo menos que se merece nuestra Madre Tierra en su cumpleaños.

Javier Sierra es columnista del Sierra Club. Sígale en Twitter @javier_SC

Sierra & Tierra: La Industria de Energía Sucia Está Verde de Envidia

Por Javier Sierra

Estamos en medio de una epidemia de devastadores derrames petroleros y carboneros. En semanas recientes hemos visto mareas negras en el Río Mississippi, en la costa de Galveston, Texas, y en el Lago Míchigan. Y en cercana competencia hemos presenciado derrames tóxicos de la industria carbonera en el Río Dan, Carolina del Norte, y el Río Elk, Virginia Occidental. Limpiar estas catástrofes va a costar cientos si no miles de millones de dólares.

¡Y luego dicen que la energía sucia es barata!

En cambio, cuando hay un derrame de sol, lo llamamos un día lindo. Y de eso precisamente quería hablarle, de los enormes beneficios económicos y medioambientales que la energía limpia significa para el país en general y nosotros los hispanos en particular.

“Crear toda esta energía que es tan necesaria, sin quemar combustibles fósiles y sin dañar el medio ambiente, es una propuesta ganadora, se mire como se mire”, dice Alfonso Carmona-Jiménez, un electricista de Calexico dedicado a instalar plantas solares y eólicas en el Imperial Valley de California. “Finalmente, estamos obteniendo energía del sol tras contaminar la tierra durante tanto tiempo”.

Trabajadores instalando paneles solares en California (Foto: Sierra Club)

Alfonso y otros miles de trabajadores hispanos se están beneficiando de un boom histórico de la industria de energía limpia en todo el país, pero sobre todo en California. La Gran Recesión castigó con especial dureza esa parte del estado, dejando desempleado a Alfonso y a miles de trabajadores más.

“Y ahora es un gran alivio que no tenga que pedir ayuda del gobierno y que no tenga que preocuparme de dónde va a venir el próximo cheque”, dice orgulloso Alfonso, quien trabaja ahora en un proyecto solar de la San Diego State University.

Alfonso es uno de los beneficiarios de las campañas de capacitación en la industria de energía limpia para trabajadores desempleados organizadas por uniones como la International Brotherhood of Electrical Workers.

“La unión está haciendo algo grande por nosotros”, dice Alfonso. “Nos consigue buenos empleos, nos entrena, nos defiende cuando hay problemas con los patrones, nos consigue beneficios y seguro médico”.

California es el líder nacional, y uno de los líderes mundiales, de la energía solar.  Recientemente batió dos récords nacionales en dos días consecutivos. El 7 de marzo generó 3.9 gigavatios (GV) de electricidad y al día siguiente, 4.1 GW, suficiente para abastecer 3 millones de hogares o el 18% de la demanda energética.

En California ya hay casi 1,700 empresas solares que emplean a más de 47,000 trabajadores, miles de ellos hispanos. En 2013 agregó 2.7 GV de electricidad solar, más que cualquier otro estado, y hoy cuenta con 5.6 GW instalados, lo cual, lo convierte en la séptima potencia mundial.

Además esta abundancia limpia no castiga la salud de los californianos, como lo hacen el petróleo y el carbón. Que se lo pregunten a Domingo Reyes, otro electricista que trabaja en proyectos solares, y que al igual que su hijo de 10 años, sufre de asma.

“Aquí en el Imperial Valley tenemos uno de los aires más contaminados de la nación. La contaminación nos empeora el asma. Pero con la energía de viento y solar vamos a ayudar a bajar los niveles de contaminación”, dice Domingo.

Alfonso, por su parte, cuenta con orgullo sobre su primer trabajo instalando una turbina eólica de casi 300 pies de altura: “A mi hijo de seis años le encantó una foto que le enseñé de mí subido en la turbina, yo tan pequeño, y cuando le dije que era yo, respondió asombrado, ‘¿de verdad?’”

La industria de energía sucia vería esa foto verde de envidia.

Javier Sierra es columnista del Sierra Club. Sígale en Twitter @javier_SC

Sierra & Tierra: Tres Mosqueteros contra el Cambio Climático

Por Javier Sierra

En la batalla contra el cambio climático, los hispanos estamos en primera línea de fuego. Y nuestros mosqueteros son nuestros científicos.

Nosotros sufrimos desproporcionadamente los efectos del cambio climático debido a nuestras actividades profesionales —somos mucho más proclives a trabajar a la intemperie— y a las partes del país en las que vivimos. Pero estas son solo dos de las razones de nuestro extraordinario reconocimiento de este fenómeno y urgencia a combatirlo.

Tres climatólogos hispanos, todos pertenecientes a la Union of Concerned Scientists, ofrecen varias razones más para explicar este reconocimiento y la brecha de credibilidad que existe entre nosotros y la población en general.

Ana Prados, catedrática adjunta del Centro Conjunto de Tecnologías de Sistemas Terrestres de la Universidad de Maryland, lo atribuye a nuestros lazos internacionales como inmigrantes que somos.

“Los hispanos estamos en contacto con nuestros países de origen. Los gobiernos latinoamericanos están combatiendo el cambio climático y esto está integrado en sus políticas”, dice Prados, quien enseña no solo a sus alumnos sino también a funcionarios electos sobre la ciencia del cambio climático.

Roberto Mera, un Kendall Fellow de Atribución Climática, coincide en nuestra inclinación internacional, pero menciona una clave más.

“Los hispanos tienen más fe en la ciencia. Somos un grupo muy religioso, pero también apreciamos el mundo en el que vivimos”, indica Mera, quien contribuyó al estudio que reveló que casi el 70% de la contaminación de carbono en el mundo proviene de solo 90 compañías.

De hecho, una reciente encuesta realizada entre votantes hispanos por el Natural Resources Defense Council reveló que su principal fuente de información sobre cambio climático son los científicos.

Para Nicole Hernández-Hammer, subdirectora de investigaciones del Centro Floridano de Estudios Medioambientales, las razones tienen un fuerte carácter cultural.

“Los hispanos tenemos una especial preocupación por el medio ambiente y esto se ha identificado en las encuestas. Cuando hablo sobre cambio climático con mi familia, ellos me entienden”, dice Hernández-Hammer, quien se dedica a educar al público y funcionarios electos sobre los peligros de la elevación del nivel del mar en el sur de Florida. “Miami, económicamente, es la ciudad más vulnerable a la subida del nivel oceánico del mundo”.

En cambio, la población en general marcha en la dirección opuesta. Encuestas recientes muestran que la preocupación por el cambio climático entre los norteamericanos en general ha llegado a su punto más bajo. ¿Por qué?

“En parte, es por la interferencia de grupos como los Kock Brothers, ExxonMobil, Chevron, que están escondiendo hechos importantes con datos que no son realmente científicos”, dice Mera.

“Existe una campaña de desinformación”, coincide Hernández-Hammer. “Hay organizaciones que están creando un debate ficticio. Y cuando hay duda, causa confusión en el público y le hace pensar que no hay una conclusión científica”.

Para Prados, la clave está en la falta de educación científica.

“Yo enseño por todo el mundo y veo que los conocimientos científicos en Estados Unidos son más bajos que casi en cualquier otro lugar, incluyendo América Latina. A profesores en ciertas partes del sur del país no se les permite enseñar la ciencia del cambio climático y eso contribuye a esta falta de conocimiento”, dice.

Esta noción quedó tristemente confirmada en un reciente sondeo de la Fundación Nacional de la Ciencia, el cual reveló que uno de cada cuatro norteamericanos cree que el sol orbita alrededor de la tierra y solo un tercio de ellos cree que la ciencia y la tecnología deberían recibir más financiación.

¿Y cuáles son las soluciones?

“La clave está en que los científicos presenten estos temas a las comunidades de manera que les impacte, que expliquen sus vulnerabilidades, especialmente en zonas costeras”, dice Hernández-Hammer.

“Si educamos a nuestros ciudadanos, ellos van a educar a los funcionarios públicos. Y si estos lo oyen de sus propios ciudadanos, entonces tendrán que actuar”, sugiere Prados.

“Pero también la desinformación tiene que corregirse”, indica Mera. “Mientras siga siendo un obstáculo, habrá consecuencias.”

Los tres insisten en el sentido comunitario de esta pelea contra el cambio climático; en otras palabras, todos para uno y uno para todos.

Javier Sierra es columnista del Sierra Club. Sígalo en Twitter @javier_SC

Sierra & Tierra: Un Monumento a la Decencia Humana

Por Javier Sierra

Durante 22 días cuatro héroes de la justicia social ayunaron en Washington, DC, en una carpa a favor de la reforma migratoria con opción a la ciudadanía en la sombra del mismo Congreso Federal que se niega a votar sobre ella.

Sus nombres son Cristián Avila, Dae Joong Yoon, Eliseo Medina y Lisa Sharon —la vanguardia de un frente hambriento de justicia para 11 millones de indocumentados que viven en las sombras de nuestra sociedad expuestos a todo tipo de injusticias.
Eliseo Medina, líder sindical, seguido de sus camaradas, termina su ayuno en Washington, DC (Foto J. Sierra)

Su sacrificio —bajo el lema “Fast for Families” (ayuno por las familias)— ha atraído la atención del país, incluyendo al Presidente Obama; su esposa, Michelle; el Vicepresidente Joe Biden, y el liderazgo de la bancada demócrata del Congreso, incluyendo a la líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi. Pero hasta el momento, sólo se han ganado la indiferencia de la Cámara Baja, la cual se resiste tercamente a votar sobre una propuesta que ya ha aprobado el Senado.

El ayuno, inevitablemente, también nos trae recuerdos de la formidable lucha de César Chávez en favor de la justicia y el trato humano para los trabajadores del campo en California y otros estados del Oeste.

Durante su activismo, este gigante de la justicia social y medioambiental realizó dos huelgas de hambre y, en 1988, un “Ayuno por la Vida” en protesta contra el uso de pesticidas. Durante 36 días, Chávez sacrificó su cuerpo para salvaguardar la salud de decenas de miles de trabajadores del campo que sufrían un bombardeo tóxico de terribles consecuencias.

Nuestra deuda moral con Chávez es enorme. Y una nueva iniciativa trata de al menos paliar este débito. El Departamento del Interior ha presentado una propuesta al Congreso para que se establezca un nuevo Parque Histórico Nacional en honor de Chávez y el movimiento laboral agrícola que lideró.

Tras evaluar 100 lugares de significado histórico sobre el legado de Chávez, el departamento ha recomendado que los cinco siguientes se integren en este
nuevo parque:
—El Monumento Histórico Nacional de los 40 acres en Delano, CA, donde realizó su primera huelga de hambre.
—El Salón Comunitario Filipino, también en Delano, sede de la huelga de 1965 en los viñedos californianos.
—El Monumento Nacional a Chávez en Nuestra Señora Reina de la Paz, en Keene, CA, donde vivió y fundó el United Farm Workers Union, junto con Dolores Huerta.
—El Centro Santa Rita, en Phoenix, AZ, donde realizó su huelga de hambre en 1972.
—Y la ruta de la Marcha entre Delano y Sacramento, un camino de 340 millas que Chávez y sus activistas recorrieron en 1966 en protesta por las condiciones laborales en los viñedos de California.

“Reconocer estos lugares con su liderazgo del United Farm Workers como parte de un parque histórico nacional asegurará que sus contribuciones al movimiento de los derechos civiles quedará preservado y compartido para inspirar a generaciones futuras”, dijo la Secretaria del Interior, Sally Jewell.

El espíritu de Chávez casi se palpaba en el aire de esa fría mañana en Washington, DC, cuando sus sucesores finalizaron su ayuno tras tres semanas de sacrificio.

Pero la lucha continúa, y varios activistas más ocuparon sus puestos para recordar a las conciencias de los miembros de la Cámara de Representantes que 11 millones de personas siguen soportando deportaciones, muertes en la frontera, explotación en el trabajo e injusticias medioambientales que amenazan la salud de sus familias y comunidades.

Unos y otros también merecen un monumento, un monumento a la decencia humana.

Javier Sierra es columnista del Sierra Club. Sígale en Twitter @javier_SC

Sierra & Tierra: La Amargura del Carbón

Por Javier Sierra

Dulce Ortiz se ha comprometido a acabar con la amargura que castiga a su comunidad de Waukegan, Illinois.

Esta activista de la justicia medioambiental de origen mexicano dijo basta y comenzó a luchar por la clausura de una planta de combustión de carbón que lleva décadas envenenando el aire y el agua de esta comunidad mayoritariamente hispana.


La Planta de Waukegan, a orillas del Lago Míchigan (Foto: Joe P. Dick)

“Lo que quiero ver es que la planta se cierre para siempre. Que no nos envenene más,” dice Dulce, miembro de la Coalición de Energía Limpia del Condado Lake, donde se encuentra la planta, a orillas del Lago Míchigan.

Construida en 1923, la Planta de Waukegan es una de las más viejas y sucias del país, y el mayor emisor del tóxico mercurio y de dióxido de azufre, un componente principal de la venenosa materia particulada. Estudios publicados en 2010 basándose en datos de la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) concluyeron que la instalación anualmente causa 570 ataques de asma, 34 muertes prematuras y 54 ataques al corazón. Todo esto a los residentes de Waukegan les cuesta unos $86 millones en gastos de salud. Irónicamente, la energía generada por esta instalación se exporta a otros estados. Dulce y el resto de la comunidad sólo se quedan con el legado tóxico.

“Yo deseo un futuro saludable para mi hijo, que a Dios gracias no tiene asma, y que no le ocurra lo que a mi madre, que sí tiene asma” dice Dulce. Uno de cada seis residentes de Waukegan padece de esta enfermedad.

Pero este bombardeo tóxico no sólo es aéreo, sino también naval. La Planta de Waukegan ha violado varias veces las leyes de la calidad del agua vertiendo metales pesados de gran toxicidad, como arsénico, boro, antimonio y manganeso, que se han filtrado a las reservas de agua subterránea.

Además, la instalación carbonera emite anualmente unas 100 libras de mercurio a la atmósfera. Un solo gramo de mercurio puede contaminar un lago de 20 acres. Este potente veneno es absorbido por los peces y llega a nuestro organismo al consumir el pescado.

Según un estudio del Sierra Club, el 31% de los hispanos pesca regularmente, y el 76% de ellos consume lo que pesca y lo comparte con su familia. Debido a la gran afición a la pesca en el Condado Lake, estos porcentajes podrían ser muy superiores.

Sin saberlo, estos pescadores ponen a sus familias en peligro ya que el mercurio es una neurotoxina que causa graves daños en el desarrollo cerebral del feto y niños pequeños. En altas concentraciones, puede causar retraso mental y hasta la muerte.

“Nos dice la Midwest Generation [dueña de la planta] que nos va a construir un parque. ¿Pero, de qué les sirve a nuestros hijos cuando no pueden salir por la contaminación de su planta?” se lamenta Dulce.

La amargura de la comunidad de Dulce se repite por todo el país. Según la EPA, más de la mitad de la contaminación del agua en Estados Unidos procede de las plantas de carbón; y cuatro de cada cinco de estas plantas no tienen límites legales en la cantidad de contaminantes que vierten al agua.
 
Es por ello que la EPA propuso en abril nuevos estándares de calidad de agua para las plantas carboneras que les obligarán a limpiar sus emisiones. Si se aprueban, los días de la planta de Waukegan estarán contados ya que Midwest Generation ya se ha acogido a las leyes de protección de bancarrota.

La industria carbonera va a pelear con uñas y dientes contra estos estándares de la EPA. Pero si triunfan, para Dulce, significaría el fin de esta amargura llamada energía carbonera.

Javier Sierra es columnista del Sierra Club. Sígalo en Twitter en @javier_SC